Zinok je strieborný kov s relatívne nízkou tepelnou a elektrickou vodivosťou. Má relatívne nízku teplotu topenia, technicky je to posledný prechodný kov 4. periódy, ale niekedy sa zahŕňa k neprechodným kovom. Nachádza sa v druhej vedľajšej skupine a jeho chémia je preto veľmi podobná chémii druhej hlavnej skupiny (horčík, vápnik a iné).
V zlúčeninách môže mať len 2+ oxidačný stav (zinočnatý katión). V prírode sa nachádza v mnohých mineráloch. Už v dávnych dobách ľudia využívali zinok spolu s meďou v zliatine mosadzi. Po železe je to druhý najrozšírenejší prechodný kov v ľudskom tele. Pre ľudí a mnoho iných organizmov je zinok mikroesenciálny prvok. Existuje veľké množstvo enzýmov, ktoré pre svoju funkciu potrebujú práve zinok. Významnými príkladmi sú Cu/Zn-Superoxddizmutáza, ktorá detoxikuje superoxidový aniónradikál, ktorý je významným činiteľom oxidačného stresu. Karboanhydráza, ktorá katalyzuje vznik a rozklad kyseliny uhličitej, čo je dôležitým prvkom udržiavania správneho pH v organizme. Alkohol dehydrogenáza, ktorá katalyzuje metabolizáciu alkoholu. Veľa typov karboxypeptidáz, čo sú enzýmy, ktoré katalyzujú rozklad proteínov. Ďalej sú tu takzvané zinkové prsty, čo sú ne-enzymatické proteíny obsahujúce zinok. Tieto proteíny sú dôležité pre správne čítanie a kopírovanie DNA.
Zinok je veľmi dôležitý pre správne fungovanie mužských pohlavných orgánov. Vysoké koncentrácie zinku sú v prostate, oku a mozgu. Zinočnaté katióny majú dôležitú úlohu v správnom fungovaní nervovej sústavy. Nedostatok zinku môže vzniknúť na základe jeho chýbania v potrave alebo z dôvodu niektorých ochorení tráviaceho traktu, kedy dôjde k poruche jeho absorpcie. Nedostatok zinku sa môže prejaviť poruchami kože a slizníc (rôzne formy ekzémov, akné, afty a zápaly ústnej dutiny spolu s vyšším výskytom zubných kazov), nadmerným vypadávaním vlasov, poruchou zraku, depresiou, zmenou apetítu, u detí spomalením rastu. Zinok je priamo potrebný pre tvorbu testosterónu a správne fungovanie pohlavných orgánov muža.
Čo sa týka potravy obsahujúcej zinok, najvyššie koncentrácie sú v mäse, orechoch a rôznych strukovinách. Okrem výživových doplnkov majú zlúčeniny zinku významné miesto vo farmácii. Oxid zinočnatý je kľúčovou surovinou pre výrobu liečivých pást a zásypov. Rôzne zinočnaté soli sa používajú v prípravkoch na zníženie potenia a taktiež v niektorých šampónoch proti lupinám a niektorých prípravkoch na opaľovanie. Zinočnaté zlúčeniny sa tiež používajú v prípravkoch proti nachladnutiu alebo chrípke, aj keď mechanizmus účinku zinku v týchto prípravkoch nie je úplne jasný. Vo výživových doplnkoch sa nachádza zinok napríklad vo forme glukonátu, chloridu alebo octanu zinočnatého, ale tiež vo forme oxidu zinočnatého. Zinok je vo výživových doplnkoch často kombinovaný so selénom.